在美國，人們對孩子在入校前以及在校外所得到的看護與教育提出了越來越高的要求，他們希望孩子在學齡前以及放學后能得到周全的照顧與完善的教育。提出上述的要求出于兩個因素：其一，幼兒母親的就業(yè)率在九十年代里逐步提高；其二，近來的研究表明，孩子在學齡前以及在校外所得到的教育對其成長和學習起著相當重要的作用。

家庭為孩子的教育和照管作出各種安排。然而，在各種可供選擇的服務面前，人們很難進行選擇。美國家庭通常把孩子托管給看護人（保姆，奶媽，兒童之家，兒童中心），這樣，在自己上班或無暇顧及孩子的時候會有人幫著照看孩子。另一方面，無論家庭中是否有全職媽媽，父母們通常都會在孩子處于3-4歲時參與到他們的早期教育活動中來（幼兒園，托兒所，公立學校，或兒童成長計劃例如“從頭開始”），幫助他們做好上學的準備。

過去，照顧幼兒和早期教育是分開的兩個體系，然而現(xiàn)在，幼兒機構越來越傾向于把這兩者結合在一起，不加區(qū)分。比如，許多州規(guī)定，兒童中心必須遵循與幼兒園同樣的體制。公立學校和兒童服務部門為入幼兒園前的兒童提供各種服務，資金由州教育部門撥出。全國的“從頭開始”計劃深入到各個獲得許可證的兒童中心；兒童家庭服務提供者亦為孩子策劃了一些早期教育活動。

出于復雜國情，美國州政府和地方政府制定了各項政策，例如許可證標準，活動規(guī)范，兒童補助金等級，投資標準等。各項制度日臻完善。