少數(shù)兒童因某種原因不能按正常規(guī)律發(fā)展，被稱為智能特殊兒童。弱智是其中的一種。 
　　對弱智兒童的認(rèn)識經(jīng)歷了四個時期：
　　（一）早期。這個時期人們將弱智兒童稱為白癡，在英語中白癡（idiot）一詞的意思是“不參加公眾活動的人”。13世紀(jì)，人們對白癡的界定是：“不知道自己出身的人”。到了15世紀(jì)，人們這樣看待白癡：“他不能數(shù)數(shù)，不能說出誰是他的父母，不知道自己的年齡”。這時，把輕度智力落后排斥于弱智兒童之外。
　　（二）中期。20世紀(jì)初，前蘇聯(lián)心理學(xué)界對智力落后兒童的定義是：“由于大腦器官的損傷而引起的認(rèn)識活動持續(xù)障礙的兒童，叫做智力落后兒童”。在他們看來，弱智是由生理發(fā)育的缺陷或神經(jīng)系統(tǒng)不全而導(dǎo)致病變等器質(zhì)性原因所造成的。
　�。ㄈ�）后期。1973年，美國智力缺陷學(xué)會提出弱智的兩維定義：“智力落后指的是：在發(fā)育期間表現(xiàn)出來的智力功能顯著地低于平均水平，并同時伴隨有社會適應(yīng)行為方面的缺陷�！边@個定義的價值在于把智力落后歸結(jié)為“智力”與“適應(yīng)能力”兩種平行要素，而不認(rèn)為適應(yīng)能力弱是由智力引起的。
　�。ㄋ模┙�期。1992年，美國智力缺陷學(xué)會對1973年的定義提出修正，格外強(qiáng)調(diào)兒童智能對人類活動和社會環(huán)境依存的獨(dú)特功能，認(rèn)為智能障礙是對現(xiàn)有功能、能力的描述，而不是先天的特征或個體的一種不能改變的狀態(tài)；它是指智力和功能、技能與能力受到局限的一種特殊狀態(tài)。這一功能性模式，著眼于個體在其當(dāng)前所處的環(huán)境狀態(tài)，智商并不預(yù)定兒童未來的技能和能力。