到九十年代末，全世界已有80%的兒童可以接種六種傳染性疾病（白喉、百日咳、脊髓灰質(zhì)炎、麻疹、破傷風、肺結(jié)核）的疫苗，但仍有20%的兒童不能接種這六種疫苗，以致于導(dǎo)致每年有二百萬兒童死亡。這種現(xiàn)象不僅對偏遠及貧困等缺醫(yī)少藥地區(qū)是一種威脅，而且對整個世界也是一種挑戰(zhàn)。當有自然災(zāi)害等造成環(huán)境惡化時，甚至已經(jīng)絕跡多年的傳染性疾病也會卷土重來，加之 國際旅游及商貿(mào)的發(fā)展，所以傳染性疾病就象一顆定時炸彈，隨時都有爆炸的可能。

　　九十年代初，美國研究人員看到一位母親用香蕉安撫正在啼哭的兒童，由此想到用食物疫苗為兒童接種的方法。這種方法既讓兒童免去了針痛之苦，又解決了往偏遠地區(qū)運送疫苗困難的問題，因為它無需冷藏。所謂食物疫苗就是將某種基因?qū)�入植物中，即培植“轉(zhuǎn)基因植物”，令其在植物的可食部分產(chǎn)生的疫苗。植物可以就地生長，價格便宜。又避免了因注射器消毒不徹底而帶來的交叉感染。

　　所有疫苗的最終目標都是一致的，那就是引發(fā)免疫系統(tǒng)快速消滅致病因子或病原菌，遏止病原菌的繁殖。接種初期，免疫系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)疫苗中帶入的外來生物后，會馬上采取行動，動員所有力量，消滅外來入侵者。這種響應(yīng)會很快平息下來，結(jié)果留下了所謂“記憶細胞”，這些細胞會保持警覺，如果發(fā)現(xiàn)病原體侵入人體，就會及時釋放出整個“防御部隊”。

　　某些疫苗可以終生有效，而某些疫苗（霍亂、破傷風）卻要定期攝入，這對食物疫苗來說使用起來會更方便。我們現(xiàn)在所使用的疫苗有一個缺點，就是疫苗微生物有可能復(fù)蘇致病.食物疫苗含有抗原，但不帶基因，無需提純和冷藏。

　　食物疫苗具有粘膜免疫作用。很多病原菌都是通過鼻、口腔或其它開放口進入人體。因此，它們遇到的第一道防線就是緊貼在通道壁上的粘膜。這些粘膜構(gòu)成了阻止病原菌入侵的防線，食物疫苗直接與消化道內(nèi)粘膜接觸，理論上，它可以同時引發(fā)粘膜免疫和系統(tǒng)免疫。這一雙重效果可以有助于防御消化道內(nèi)許多危險微生物，對抵抗腹瀉病菌、輪狀病毒、霍亂弧菌、腸毒性大腸桿菌有特效。上述疾病在發(fā)展中國家是沒有疫苗可以預(yù)防的。食物疫苗的研究已在動物身上進行了十年實驗，在人體上也進行了小規(guī)模實驗，結(jié)果表明食用疫苗是可行的。1997年十余名自愿者食入含良性腸毒性大腸桿菌的去皮生土豆，證明這一疫苗同時具有粘膜免疫和系統(tǒng)免疫的作用。3名自愿者食入帶有B型肝炎抗原的轉(zhuǎn)基因萵苣，其中兩名顯示出較好的系統(tǒng)免疫效果。究竟哪些植物可以通過轉(zhuǎn)基因方式用來培植食物疫苗呢？每種植物都存在一些利與弊。土豆不需冷藏即可長期存放，但要烹調(diào)后才能食用，加熱會使蛋白變性。當然，在南美某些種類的土豆也是可以生吃的。香蕉不需烹調(diào)，廣泛生長于發(fā)展中國家，但香蕉樹的成熟期要好幾年，且成熟后的香蕉可存放期太短，易腐爛。西紅柿生長較快，栽培地域廣，但也易腐爛。存放這些食品的廉價方法（干燥）可能會克服因腐爛而損失的問題。另外，還有一些植物正考慮作成轉(zhuǎn)基因植物，如萵苣、胡蘿卜、花生、大米、小麥、玉米以及大豆。