這位被市長認為是“廢物”的洗衣婦，其實是一個極為勤勞、善良、自尊心強、具有純潔感情的窮苦婦女。“我要苦下去，我要拼命的工作，工作得直到手指流出血來。不過，我親愛的孩子，只要我能憑誠實的勞動把你養(yǎng)大，我吃什么苦也愿意。”她是一個偉大的母親。她無依無靠，當了一生傭人，因她生得漂亮，主人家的小少爺愛上了她，但女主人認為她出身卑賤，勸她嫁給一個手套制作匠人，而這個匠人又不幸早死，她和兒子成了孤兒寡母，而且氣力已衰，無人雇她，只好靠洗衣為生。這是一項非常艱苦的工作，對過了中年以后的她更是如此：她“站在水里一個洗衣凳旁邊，用木杵打著一大堆沉重的被單。水在滾滾地流，因為磨房的閘門已經(jīng)抽開了；這些被單被水沖著，差不多要把洗衣凳推翻。這個洗衣婦不得不使盡一切力氣來穩(wěn)住凳子。”她有時得在這樣的冷水里一口氣站六個鐘頭以上。她得喝點酒來產生一點熱力。“它簡直像一頓熱飯，而且價錢不貴！”但是市長卻因此說她是個“廢物”，雖然他自己在舉行宴會的時候，大家一瓶一瓶地喝著，“而且是強烈的好酒！有許多人將要喝得超過他們的酒量——但是這卻不叫做喝酒！他們是有用的人……”這個可憐的婦人終于因為浸在水里的時間太長，勞動過度，倒在水里死去了。她心地善良，逆來順受，但“人們說她是一個廢物，這是真的嗎？”這句問話代表了安徒生向社會提出的一個抗議。