戰(zhàn)國(guó)末期，秦國(guó)有一個(gè)大商人，名叫呂不韋，他因在趙國(guó)經(jīng)商時(shí)，曾資助過(guò)秦莊襄王（名子楚）又把他的妾趙姬送給子楚為妻，待子楚接王位后，便被封為文信侯，官居相國(guó)。莊襄王在位僅三年便病死了，由他十三歲的兒子政（趙姬所生）接王位，便是歷史上有名的秦始皇，尊呂不韋為仲父，行政大權(quán)全操在呂不韋和趙姬的手中。 

當(dāng)時(shí)養(yǎng)士之風(fēng)甚盛，有名的戰(zhàn)國(guó)四公子便都養(yǎng)有門(mén)客數(shù)千人，呂不韋也養(yǎng)了三千門(mén)客，作為他的智囊，想出種種辦法來(lái)鞏固他的政權(quán)。這些門(mén)客，三教九流的人，應(yīng)有盡有，他們各人有各人的見(jiàn)解和心得；都提出來(lái)寫(xiě)在書(shū)面上。匯集起來(lái)，成了一部二十余萬(wàn)言的巨著，提名“呂氏春秋”。呂不韋就把這部書(shū)作為秦國(guó)統(tǒng)一天下的經(jīng)典。當(dāng)時(shí)呂氏把這書(shū)在秦國(guó)首都咸陽(yáng)公布：懸了賞格，說(shuō)有人能在書(shū)中增加一字或減一字者，就賞賜千金（合黃金一斤）。 　　　

這段記載，見(jiàn)“史記”：“呂不韋傳”。后來(lái)的人，根據(jù)這個(gè)故事，引申成“一字千金”一句成語(yǔ)，用來(lái)形容一篇文章的價(jià)值很高，或者稱贊一篇文章在修辭上特別出色，字字珠磯，不可多得。例如我們讀到一位名學(xué)者的新作，他提出了一個(gè)新的教學(xué)方法，不但能提高學(xué)生的學(xué)業(yè)程度和品質(zhì)，還能相應(yīng)增加教師本身的進(jìn)修，對(duì)這樣的一篇價(jià)值極高的文章，我們便可說(shuō)它“一字千金”了。在近代的社會(huì)中，樣樣都成了商品，文章也不列外，那么我們說(shuō)，某著作家的一篇文章，稿費(fèi)價(jià)格之高，相當(dāng)于“一字千金”。不過(guò)，通常我們還是用來(lái)形容文章的價(jià)值或修辭的美妙比較妥當(dāng)。